Adjectif
Rire, sourire se traduisant par une forte contraction des muscles du visage donnant ainsi à la bouche une expression acerbe et moqueuse.
Par exemple : « C’était une espèce de petit sauvage. Ne riant jamais que d’un rire sardonique, voix pleureuse, air maussade. » (Jules Michelet, Mémorial, 1822, page 203)
Par métonymie, qui exprime une moquerie, une intention sarcastique, amère ou méchante.
Par exemple : « Une étrange contradiction subsistait toujours malgré lui entre ses pensées et ses paroles; jamais pensées plus magnifiques et élevées; jamais paroles plus sardoniques et basses. » (Marcel Jouhandeau, Monsieur Godeau intime, 1926, page 268)
Étymologie :
L’Apium risus, autrement appelé Sardonia, est une espèce de renoncule qui rend les hommes insensés, favorisant une convulsion et distension des nerfs telle que les lèvres se retirent, ce qui donne l’impression que le malade rit, d’où l’expression « rire sardonique » dont provient le mot.
Sources :
- Fiche dans le Trésor de la Langue Française informatisé ;
- Définition dans le Wiktionnaire et le dictionnaire Larousse en ligne.